房総の浜で網を引かせたのは、明との貿易だった

九十九里浜の地引網漁。数十人が浜辺で綱を引き、イワシを一網で数万尾すくい上げる、近世を代表する大規模漁業である。だが、この浜辺の壮観を用意した最初の一手は、漁師の網でも房総の地形でもない。海の向こうと結んだ、一枚の貿易協定だった。

勘合貿易の開始(1404年)である。

わずか二手の、しかし遠回りな因果だ。足利義満が明と国交を結び、勘合符による朝貢貿易を始めると、大陸から綿布や種苗、その栽培知識がもたらされる。これが国内の木綿の栽培普及を導いた(1510年)。衣料も帆布も国産の綿でまかなえるようになる。ところが綿作は地力を激しく消耗させる作物で、濃厚な肥料——干鰯が欠かせない。その原料であるイワシを効率よく大量に獲る必要が、やがて九十九里の地引網漁を発達させた(1660年)。木綿を育てる土が飢えたから、房総の海で網が引かれたのだ。畑の渇きが、遠く離れた浜辺の漁法を呼び寄せる。

データで確かめよう。因果絵巻から「勘合貿易の開始」を抜くと、消える出来事は7件。九十九里の地引網漁はもちろん、石見銀山の開発も、灰吹法の伝来も、堺の自治と繁栄も、そろばんの伝来も、大鋸の伝来も道連れになる。揺らぐ出来事は854件に及ぶ。海を渡ってきたのは綿だけではなかった。銀を掘る技術も、計算の道具も、材木を挽く鋸も、みな交易の風に乗って渡ってきた。

もし義満が明と手を結んでいなければ——木綿は広まらず、干鰯の需要も生まれず、九十九里の浜に大網が下ろされることもなかったかもしれない。倭寇を鎮めるという海の治安維持の一手が、256年の時を越えて、房総の砂浜に数万尾のイワシを打ち上げた。外交の糸は、畑を潤し、やがて浜まで届く。

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