平民宰相を呼んだのは、政党でも理念でもない。米の値段だ

1918年、爵位を持たぬ衆議院議員が首相になった。原敬。外相・陸相・海相を除く全閣僚を立憲政友会で固めた、日本初の本格的政党内閣である。「平民宰相」——政党政治の夜明けとして教わる。だが原を総理の椅子へ押し上げたのは、政党の力でも高邁な理念でもなかった。三本の糸が、この一点で結ばれたのだ。

一本目、民衆と経済の糸。米騒動(1918)である。米価の暴騰に怒った民衆の暴動が全国へ広がり、鎮圧に軍隊まで動員した寺内正毅内閣は責任を問われて総辞職した。台所の一升の値段が、内閣を一つ吹き飛ばしたのである。政権を空けたのは政局ではなく、米櫃だった。

二本目、政治の糸。大正政変、第一次護憲運動(1912)である。藩閥出身の内閣を、民衆の力で倒す——数年前のこの先例が、「首相は元老が選ぶもの」という常識に穴を開けていた。爵位なき議員が頂点に立つ道は、この時すでに踏み固められていた。

三本目、思想の糸。大正デモクラシー(1916)である。吉野作造の民本主義が、政党の組む内閣を理論として正当化した。民衆の暴動に、それを「あるべき姿」と語る言葉が与えられる。感情に理屈の裏打ちが加わったのだ。

結び目は1918年。空いた椅子、開いた道、正当化する言葉——経済が場を作り、政治が道を通し、思想が旗を掲げる。三本の糸が原敬という一点で結ばれ、日本初の本格的政党内閣が生まれた。 元老が原に大命を下したのは、この三本を前に他の選択肢が細っていたからだ。

結び目から伸びる糸は太い。政党政治の流れはやがて普通選挙法(1925)へと届き、有権者を一気に四倍へ広げる。原が敷いた地ならしの上を、次の時代が歩いていく。

もっとも、結び目は綻びやすい。原自身は1921年、東京駅で凶刃に倒れた。民衆の怒りが押し上げた宰相は、民衆の一人の刃に斃れる。 政党政治の栄光と脆さが、同じ人物に結ばれていた。歴史の大事件とは、別々の世界から来た糸が一点で出会う、その結び目のことである。

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