将軍が明の臣下に下ってまで開いた貿易の道は、海賊が切り拓いた

足利義満が明と結んだ勘合貿易は、将軍の外交手腕がもたらした経済政策——そう教わる。だが1404年の勘合貿易の開始という結び目には、貿易とは畑違いの三本の糸が結ばれている。

一本目は、統一の糸。南北朝の合一(1392年)で将軍権力が安定した義満は、明皇帝に朝貢する臣下の形式を受け入れてでも、貿易の利を独り占めしようとした。自ら「日本国王」に冊封される屈辱と引き換えの、実利である。

二本目は、海賊の糸。倭寇の活動(1370年)。沿岸を荒らす倭寇の被害に苦しんだ明が、国交回復と引き換えに取締りを求めてきた。皮肉にも、海賊の略奪こそが日明の国交を手繰り寄せた。

三本目は、大陸の制度の糸。明の建国と海禁(1368年)。民間の自由な貿易を禁じた明では、朝貢のかたちを取る貿易だけが唯一の交易路だった。日本もこの朝貢体制に組み込まれる形でしか、明とは商えなかった。

三本が結ばれ、正式な船と倭寇を見分けるための割符「勘合」を用いる貿易が始まる。朝貢のかたちで銅銭・生糸・書籍を輸入し、刀剣や銅を輸出する。貿易の利は幕府の財政を大いに潤した。将軍が頭を下げ、海賊が道を作り、大陸の禁令が形を決めた一点である。もっとも義満の没後は中断と再開を繰り返し、やがて実権は守護大名や商人の手へ移っていくのだが、それはまた別の糸の話だ。

結び目からは、太い経済の糸が伸びていく。流れ込んだ明銭(永楽通宝)の流入(1410年)は貨幣経済を回し、港町(堺・兵庫)の発展(1420年)を潤して、堺の自治と繁栄(1532年)を生んだ。木綿の栽培普及(1510年)や石見銀山の開発(1533年)、曲直瀬道三の医学校(1571年)まで、糸の先は列島の隅々へ広がる。

将軍の外交成果という顔の裏で、この貿易を成り立たせたのは、皮肉にも取り締まられる側の海賊だった。倭寇が暴れなければ明は国交を欲さず、明が海禁を敷かなければ朝貢という窮屈な形も要らず、義満が天下を統一していなければ「日本国王」を名乗る相手もいなかった。三本のどれ一本が欠けても、勘合の割符は生まれない。歴史の大事件とは、こうした糸の結び目のことである。

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