日本人が時刻に縛られ始めたのは、百済から来た暦のせいである

671年、中大兄皇子——のちの天智天皇が、漏刻という水時計を据えて、役人に時を告げさせた(漏刻と時の支配)。日本の「時報」の始まりであり、時の記念日はこの日に由来する。国家が時刻を管理し、人々がそれに従って動き出す——近代的な時間秩序の芽生えである。だが、この水時計がなぜ据えられたのかを遡ると、時計とは無縁の、海を渡ってきた知識に行き着く。暦である。

話は七世紀初めにさかのぼる。602年、百済との仏教交流の経路にのって、暦博士が来日した(暦法・天文の伝来)。仏教とともに運ばれてきたのは、仏像や経典だけではない。天体の運行を読み、日を数え、月を配して一年を組み立てる——暦をつくる技術が、このとき朝廷に根づいたのだ。時間を人間の側から測り、区切る方法が、大陸から輸入された。

暦は「日」という大きな単位を国家の管理下に置く技術だった。中大兄皇子は、そこへ「時刻」というより細かい単位を重ねる。日を数える暦と、一日を刻む漏刻。この二つがそろって初めて、朝廷は年から時までを一貫して握れるようになる。暦が来ていなければ、時計を据える発想そのものが生まれなかったのである。

データで裏を取ろう。因果絵巻から「暦法・天文の伝来」を抜くと、消える出来事は1件——漏刻と時の支配、まさにこの水時計だけが、すっと消える。揺らぐ出来事は3件。派手な連鎖ではない。だが、一本の細い糸が、六十九年をまたいで確かにつながっているのが見える。

もし百済の暦博士が海を渡ってこなければ。朝廷が日を数える術を持たず、中大兄皇子が時刻を告げようと思い立つこともなかった。私たちが今日、分刻みのスケジュールに追われているその大もとには、仏教の船に相乗りしてきた暦の知識がある。

信仰を運ぶ船が、ついでに「時間」を運んできた。ありがたい教えの荷物の底に、人を時計へ縛りつける道具が、静かに紛れ込んでいたのである。

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