世界恐慌は、綿織物工場から生まれた

1929年、ニューヨーク。ウォール街で株価が崩れ、銀行が倒れ、失業者が街にあふれた。世界恐慌——20世紀最大の経済破局である。原因を問えば、たいてい「行き過ぎた株式投機」という答えが返る。間違いではない。だが因果の糸を手繰ると、暴落の百六十九年前、イギリスの片田舎で回りはじめた一台の機械に行き着く。

綿を紡ぐ、機械である。

1760年ごろ、イギリスで産業革命が始まる。機械制の大量生産で列強は重工業国へと育ち、原料の供給地と製品の市場を求めて世界へ手を伸ばす——帝国主義の時代(1880)だ。後発のドイツが植民地争奪に割り込むと、孤立を恐れた独墺伊は結束して三国同盟を結ぶ(1882)。欧州は対抗的な同盟網に裂かれ、やがて一発の火花が全欧を巻き込む第一次世界大戦(1914)へ燃え広がった。

ここからが皮肉だ。戦場にならなかったアメリカが、連合国への物資供給と融資でひとり肥え太る。 債権国となった米国は空前の好景気に沸き(1925)、信用取引で膨れた株価がついに実体経済を振り切って暴落する(1929)。銀行の資金は焦げ付き、信用収縮が減産と失業を呼び、不況は世界へ連鎖した。産業革命から数えて六手、百六十九年である。

データで裏を取ろう。因果絵巻から「イギリス産業革命」を抜くと、消える出来事は15件。第一次世界大戦もロシア革命もウォール街の暴落も道連れだが、驚くのはその先だ。アヘン戦争も、太平天国の乱も、洋務運動も、スエズ運河の開通までもが消える。 東アジアを揺さぶった激動もまた、綿工場の遠い子孫だったのだ。揺らぐ出来事は505件に及ぶ。

もしあの紡績機が回らなかったら。列強は市場を渇望せず、帝国主義も同盟網も生まれず、大戦もなく、アメリカが債権国として肥え太る舞台そのものが存在しなかった。

近代を動かした力の源は、案外こういう地味な歯車なのである。片や田舎の綿工場、片や世界を凍らせた恐慌——似ても似つかぬ両者を、因果の糸は平然と親子でつなぐ。株価チャートの断崖を眺めるとき、その谷底へ一本の綿糸がはるばる伸びていることを、思い出してほしい。

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