念仏を生んだのは、奈良時代の土地法である

法然、親鸞、日蓮、道元。念仏を唱えれば、題目を唱えれば、ただ座れば救われる——鎌倉新仏教は、難解な学問だった仏教を民衆に開いた大変革である。その源流をたどると、宗教とはおよそ縁遠い、一枚の土地に関する法律に行き着く。しかも481年前の、である。

墾田永年私財法(743年)だ。

そもそもこの法は、口分田の不足という行き詰まりを打開するための苦肉の策だった。三世一身法の期限付き私有では誰も本気で荒地を耕さない。ならば永久に自分のものにしてよいと国が折れたのである。だが一手目、その永久私有をいちばん活かせたのは資力ある貴族や寺社で、彼らがこぞって土地を囲い込み、初期荘園が生まれた。二手目。不輸(免税)の特権を持つ荘園が各地に広がると、重税に苦しむ地方の開発領主たちは、開発地を名目上寄進して税を逃れる——寄進地系荘園が拡大する。

ここから世が荒れる。三手目、荘園化で税を取れなくなった国司が農民を締め上げ、その反発が平将門・藤原純友の乱として東西同時に爆発した。四手目、こうした戦乱の続発が貴族の心に「末法の世が来た」という感覚を刻み、来世の救済を願う浄土信仰が広がる。五手目、その末法・浄土の教えが平安末の天災と戦乱の中でいよいよ切実さを増し、民衆にも開かれた易行の教えとして結実した。土地法から仏教まで、五手の将棋倒しである。

データで確かめよう。因果絵巻から「墾田永年私財法」を抜くと、消える出来事は15件。初期荘園も、寄進地系荘園も、将門・純友の乱も、武士の台頭も、末法思想も、前九年・後三年合戦も、奥州藤原氏も、僧兵の強訴も——中世の骨格がまとめて消える。

もしこの一法がなければ。日本の中世は、まるごと約500年遅れて来たのかもしれない。田を耕させたいという素朴な行政判断が、荘園を生み、その荘園が武士を生み、武士が起こす戦乱が末法の絶望を育て、その絶望がついに祈りの言葉を求めさせた。土地を私有していいと国が認めたその日、荘園も、武士も、そして念仏の声も、まだ誰にも見えない場所で同時に芽吹き始めていたのである。

一枚の土地法が、五百年かけて祈りの言葉になった。

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