動く総合商社を生んだのは、年貢米を運ぶお役所仕事だった

北前船(きたまえぶね)。江戸後期、日本海から蝦夷地までを股にかけ、寄港のたびに安く買って高く売る「動く総合商社」である。一航海で千両を稼いだとも言われる、海の一攫千金——だが、その舞台を用意したのは、儲けとは正反対のお役所仕事だった。

年貢米の輸送である。

十七世紀、幕府や諸藩の頭痛の種は、奥羽で穫れた年貢米をいかに江戸・大坂の市場へ届けるかにあった。陸路は非力、従来の海路は遠回りで危うい。そこで幕府は河村瑞賢に命じ、1672年、日本海から下関を回って大坂・江戸へ至る西廻り航路を整備させた。目的はあくまで、米を安全に運ぶこと。役人の帳簿の都合である。

ところが、この航路の整備は思わぬ副産物を生んだ。安全な航路が拓かれ、各地に寄港地の網が張られると、その港々を渡り歩いて商売をする余地が生まれる。北陸や近江出身の船主たちが、自己資金で商品を仕入れては次の港で売りさばく「買い積み」という商法を編み出したのだ。年貢を運ぶための道が、自前で稼ぐ商人の道になった。彼らは上方の塩や酒を積んで北へ運び、蝦夷地の鰊(にしん)や昆布を上方へ返し、寄港のたびに差益を膨らませていく。運賃をもらって荷を届けるだけの請負船とは、稼ぎの桁が違った。決められた駄賃ではなく、市場の値差そのものを利益に変える——北前船は帆を張った商店であり、船倉が丸ごと売り場だったのだ。北前船の活躍、ここに始まる。1手の因果、渡った時間はちょうど98年である。

データで裏を取ろう。因果絵巻から「東廻り・西廻り航路」を抜くと、消える出来事は1件——北前船の活躍そのものだ(揺らぐ出来事も1件)。連鎖はわずか1手。だが、官が米のために引いた一本の航路がなければ、民が金を稼ぐあの海の商社は生まれなかった。

面白いのは、動機と結果のねじれである。幕府は税を効率よく集めたかっただけなのに、その道を使って藩の統制の外で一攫千金を狙う商人たちを、意図せず育ててしまった。お堅い徴税インフラが、いちばん自由な海商を生む。歴史はときどき、まじめな役人の帳簿の隅から、思いがけない冒険者を送り出すのである。

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