乙巳の変の黒幕は、海を渡ってきた文字だった

645年、飛鳥板蓋宮。中大兄皇子が蘇我入鹿を斬り、蘇我本宗家が滅びる。乙巳の変——教科書が大化改新の号砲として記す、あの宮中クーデターだ。首謀者は中大兄皇子と中臣鎌足、というのが通説である。

だが因果絵巻で黒幕をもう一段さかのぼると、刀を持たぬ意外な容疑者が浮かぶ。文字だ。

ことの発端は西暦400年ごろ。ヤマト政権が朝鮮半島の百済や加耶と結ぶなか、多くの渡来人が列島に移り住んだ。彼らが持ち込んだのは、漢字による記録の技術であり、須恵器の製法であり、機織りや土木の技だった。国を文書で動かす作法が、このとき初めて根づいた。

そこから4手。渡来人が広げた大陸文化の受容が素地となって仏教公伝を迎え入れ、崇仏か廃仏かの論争が蘇我氏の物部氏討伐という武力衝突を生む → 対抗勢力を消した蘇我氏の権力が世代を経て蝦夷・入鹿の専横へと肥大する → その専横への危機感が中大兄と鎌足を結び、乙巳の変の刃を抜かせた。文字の伝来から、245年後のことである。

考えてみれば当然だ。仏教を受け入れるにも経典を読む文字がいる。豪族を序列づけるにも冠位を記す記録がいる。政変の大義名分を掲げるにも、それを書き残す筆がいる。文字は事件そのものではないが、事件が起きる舞台をこしらえた。舞台がなければ、役者はそもそも登場できない。

データの裏取り。「渡来人と漢字・技術の伝来」を抜くと、消える出来事は13件。仏教公伝も、須恵器と登り窯も、冠位十二階も、十七条の憲法も、金銅仏の鋳造も、暦法・天文の伝来も——飛鳥の文化と政治がまとめて消える。揺らぐ出来事に至っては、なんと858件。列島史の実に広い範囲が、この一件に足を取られる。

もし渡来人が来なかったら。国を動かす文字も暦も、なかった。記録も、論争も、政変も、書き記されないまま、名もなく散っていっただろう。飛鳥という時代の輪郭そのものが、ぼんやりとかすんでしまうのだ。

歴史を動かすのは、しばしば剣ではなく、それを記す筆のほうである。飛鳥の政変を語るとき、私たちはつい暗殺者の手際に目を奪われる。だが本当の主役は、二百年前に静かに海を渡ってきた、あの文字なのかもしれない。乙巳の変の刃もまた、渡来の筆の、遠い子孫だったのだ。

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