唐から来たのは、文化だけではなかった

遣唐使、と聞けば誰もが同じ絵を思い浮かべる。律令、仏教、漢詩、正倉院の宝物——七世紀から二百年、日本は最新の唐文化を船で輸入し続けた。国費留学のはしり、文明の窓口。教科書はそう教える。間違ってはいない。

だが、その船が運んだのは、ありがたいものばかりではなかった。

天然痘である。

大陸を往来する人の移動経路は、そのままウイルスの移動経路でもあった。免疫を持たない貴族層に感染が広がり、735年、天然痘は大流行する。政権を担っていた藤原四兄弟までもがそろって病死し、都は恐慌に陥った。有力者が病でばたばたと倒れる惨状を前に、聖武天皇は仏教の鎮護国家思想にすがり、国力を挙げて東大寺の大仏を造らせた——752年、開眼。この一体を鋳るために全国の銅が集められ、民は疲弊し、社会は根こそぎ動いた。

ところがこの国家事業が副作用を生む。大仏造立を通じて仏教教団が政治・財政の中枢に食い込み、やがて道鏡が皇位にまで手を伸ばした(769年)。事件に懲りた桓武天皇は寺社勢力を嫌い、逃げるように長岡京へ、さらに平安京へと遷都する(794年)。

ここから先は将棋倒しだ。平安京の二重権力が薬子の変を生んで蔵人所ができ→その要職を独占した藤原北家が応天門の変で他氏を蹴落とし→道長の摂関全盛へ→そして外戚を持たぬ天皇が院政を編み出す。 唐の港を出た一隻の船が、四百五十六年後の白河上皇の院政まで、九手の因果で一本につながっている。

データで裏を取ろう。因果絵巻から「遣唐使の開始」を抜くと、消える出来事は19件。国分寺建立の詔も、天平文化も、平安京遷都も、道長の栄華も、院政も——まとめて姿を消す。揺らぐ出来事に至っては834件にのぼる。

もし遣唐使船が一度も大陸へ渡らなかったら。奈良の大仏は鋳られず、京都は都にならず、我々が「日本らしい」と呼ぶ王朝文化そのものが、別の顔ぶれで別の場所に生まれていたかもしれない。

留学は、いつの時代も土産を持ち帰る。文化と、そして疫病を。栄えある文明の窓口が、同時に病原体の入口でもあった——歴史とは、こうした表裏が分かちがたく縒り合わさったものだ。インバウンドの観光客に日本文化の源流を問われたら、律令でも仏像でもなく、まず一隻の遣唐使船を指さしてやってほしい。1,555本の因果の糸は、いつも光と影をセットで運んでくる。

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